La gente suele preguntar: «¿Las hormigas polinizan?»
Las hormigas se ven visitando las flores con mucha frecuencia. ¿Son las hormigas capaces de polinizar las flores? ¿Tienen lo necesario para llevar el polen de una flor a otra, preferiblemente de otra planta?
Si bien las hormigas se encuentran entre los grupos de insectos más abundantes, diversos y ecológicamente importantes, en general no son buenos polinizadores. Algunas suculentas y otras plantas son polinizadas por hormigas. Las plantas en tierras secas y duras parecen depender de las hormigas, ya que puede haber pocos polinizadores disponibles. Las plantas suculentas polinizadas por hormigas también tienden a crecer cerca del suelo, donde las hormigas pueden acceder más fácilmente a las flores.
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¿Por qué las hormigas no son buenas polinizadoras? La mayoría de los polinizadores pueden volar de una planta a otra. Las hormigas, que carecen de alas, normalmente se alimentan solo en distancias cortas. Esto significa que no son eficientes para transportar polen a largas distancias entre sus nidos y las plantas. .
Las hormigas son grandes amantes del néctar. Estos insectos ocupados a menudo se observan visitando flores para recolectar néctar rico en energía. Es más probable que tomen néctar sin flores de polinización cruzada efectivas.
Además, las hormigas pueden estar cubiertas con algún tipo de antibiótico que puede ser perjudicial para el polen. En algunos casos, las hormigas roban el néctar de las flores, causando daños y reduciendo la probabilidad de visitas posteriores de polinizadores. Algunas plantas recurren a nectarios extraflorales, glándulas productoras de néctar ubicadas en otras partes de la planta, para alejar a las hormigas y otros ladrones de néctar del valioso tesoro reservado para los polinizadores legítimos.
Hormiga en un pulgón
tallo de la planta cubierto
bebiendo melaza.
La melaza es un líquido pegajoso rico en azúcar, secretado por los áfidos y algunas cochinillas cuando se alimentan de la savia de las plantas. Cuando su aparato bucal penetra en el floema, el tejido vascular de las plantas que conduce los azúcares y otros productos metabólicos hacia abajo desde las hojas, el líquido azucarado a alta presión es forzado a salir del ano del áfido.
¿Por qué los pulgones expulsan melaza en primer lugar? Normalmente, los productos de desecho de insectos o animales no son particularmente apetecibles, excepto para los escarabajos coprófagos, los hongos y las bacterias. Sin embargo, la melaza es consumida por una amplia variedad de insectos y animales, y por humanos. Es tan apreciado por las hormigas que en realidad cuidan sus ‘rebaños’ de áfidos y los protegen de los depredadores para cosechar su melaza. ¿Por qué los pulgones no digieren la melaza como alimento para ellos mismos, o tal vez se crea como un incentivo para la protección de la hormiga?
Resulta que, si bien los pulgones utilizan algunos de los azúcares y otros nutrientes de la savia de la planta, deben procesar una gran cantidad de savia para obtener cantidades utilizables de proteínas. La savia de la planta solo contiene alrededor del 1-2% de proteínas. El resto es expulsado y realmente expulsado del insecto para aterrizar en hojas o agujas, ramas y el suelo debajo. Si una rama cubierta de áfidos es empujada repentinamente, liberará su melaza en un fino rocío brumoso.
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Las flores que son visitadas por las hormigas son típicamente:
Bajo crecimiento
Tiene pequeñas flores discretas.
Tiene flores que están cerca del tallo.
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